Como vimos, existem 2 (dois) grandes grupos de nutrientes: os macronutrientes e os micronutrientes. Os macronutrientes são formados por 3 classes de compostos orgânicos: os carboidratos, as proteínas e os lipídios. Os micronutrientes são as vitaminas e os minerais.

Os CARBOIDRATOS, ao serem digeridos, fornecem as moléculas fundamentais para a produção da maior quantidade de energia consumida pelo nosso corpo. Por isso são chamados de ENERGÉTICOS.

As PROTEÍNAS têm diversas funções, como catalisadores de reações bioquímicas, na forma de enzimas, como defesa, na forma de anticorpos, como transportadoras de outras moléculas pelo sangue, mas o seu principal papel é suprir o organismo dos seus componentes estruturais (ossos, músculos, sangue, etc.) e, em face dessa propriedade, são denominadas CONSTRUTORES ou PLÁSTICOS.

Os LIPÍDIOS, constituídos principalmente de gorduras, também fornecem energia para os nossos órgãos, participam da composição das estruturas celulares, atuam como isolantes térmicos e, ainda, são utilizados nos processos bioquímicos de fabricação de hormônios, pelo maquinário celular.

As VITAMINAS, do grupo dos micronutrientes, são substâncias orgânicas fundamentais nos processos metabólicos dos carboidratos, proteínas e lipídios (os macronutrientes provenientes de nossa alimentação), pois atuam como catalisadores, ou cofatores nas reações bioquímicas, cujos produtos finais – proteínas, hormônios, componentes do sistema imunológico e do sangue, etc. – são imprescindíveis à manutenção da saúde e da vida dos indivíduos. Além disso, as vitaminas exercem a função de antioxidantes, importantíssima no combate aos radicais livres resultantes do metabolismo, moléculas danosas às estruturas celulares, particularmente ao núcleo das células onde fica alojado o DNA.

Os MINERAIS são elementos químicos inorgânicos, encontrados no solo, nas águas, nas plantas, e em praticamente todos os seres vivos. No ser humano, representam de 4 a 5% do peso corporal e, da mesma forma que as vitaminas, são essenciais na regulação de todas as reações enzimáticas.

Entre as muitas funções dos minerais, podem ser destacadas:

a) condução de impulsos nervosos;

b) ativação e regulação da atividade das enzimas;

c) controle do equilíbrio ácido-base;

d) contração e distensão dos músculos, aí incluídos os do coração;

e) controle da atividade celular, sobretudo na produção de energia;

f) participação em larga escala da formação dos dentes, unhas e ossos;

Uma vez que o organismo não tem a capacidade de produzir esses micronutrientes, com pouquíssimas exceções no que respeita a alguns tipos de vitamina (b12 e d, por exemplo), é fundamental que os obtenhamos da alimentação. Daí a importância de incluir em nossa dieta verduras, legumes, frutas e cereais integrais, fontes principais de vitaminas e minerais.